El Calafate es la puerta de entrada al Parque Nacional Los Glaciares, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1981. Esta pequeña ciudad de aproximadamente 25.000 habitantes, ubicada a orillas del Lago Argentino en la provincia de Santa Cruz, es el punto de partida para visitar una de las maravillas naturales más impresionantes del planeta: el Glaciar Perito Moreno. En esta guía actualizada para 2026 te contamos todo sobre este destino, incluyendo el mini-trekking sobre el hielo, el museo Glaciarium y la excursión a El Chaltén.
El nombre de la ciudad proviene del arbusto calafate (Berberis buxifolia), abundante en toda la Patagonia. Según la leyenda tehuelche, "quien come el fruto del calafate, vuelve". Y la verdad es que la mayoría de los viajeros que llegan a El Calafate sienten exactamente eso: un deseo irresistible de volver. El paisaje que rodea la ciudad es una mezcla de estepa patagónica, lagos glaciares de un azul imposible y montañas nevadas en el horizonte.
Glaciar Perito Moreno: el coloso de hielo
El Glaciar Perito Moreno es, sin exageración, una de las experiencias más impactantes que se pueden vivir en cualquier viaje. Este gigante de hielo tiene una superficie de 250 km² (el tamaño de la ciudad de Buenos Aires), un frente de 5 kilómetros de ancho y paredes que se elevan hasta 70 metros sobre la superficie del agua del Lago Argentino. Pero lo que lo hace verdaderamente especial es que es uno de los pocos glaciares del mundo que sigue avanzando, en una época en que la mayoría retrocede por el cambio climático.
El glaciar se encuentra a 80 km de El Calafate, dentro del Parque Nacional Los Glaciares. Al llegar, un sistema de pasarelas de varios kilómetros de extensión permite acercarse a pocos cientos de metros del frente glaciar. Desde estas pasarelas se pueden observar los famosos desprendimientos: enormes bloques de hielo que se desprenden del frente y caen al lago con un estruendo que retumba en todo el valle. Estos desprendimientos ocurren constantemente, especialmente en verano, y presenciar uno es una experiencia que pone la piel de gallina.
Cada varios años (el último fue en 2018), el glaciar avanza tanto que toca la costa de la Península de Magallanes, formando un dique natural que bloquea las aguas del Brazo Rico. La presión del agua acumulada termina rompiendo el dique en un espectáculo conocido como la "ruptura", un evento que atrae a miles de personas de todo el mundo y que se transmite en vivo por televisión. Los científicos estiman que la próxima ruptura podría ocurrir entre 2026 y 2028.
La entrada al Parque Nacional Los Glaciares cuesta aproximadamente USD 28 para visitantes extranjeros y se paga en pesos argentinos en la entrada. Un tour con traslado desde El Calafate, que incluye guía y tiempo en las pasarelas, sale desde USD 35 adicionales.
Mini-trekking sobre el Glaciar Perito Moreno
Si hay una experiencia que eleva la visita al Perito Moreno a otro nivel es el mini-trekking sobre el glaciar. Esta actividad te permite literalmente caminar sobre el hielo milenario con crampones especiales, acompañado por guías especializados que te explican la formación del glaciar, sus grietas, cuevas y el fascinante mundo azul del hielo comprimido.
La experiencia completa dura aproximadamente 5 horas y se desarrolla en varias etapas. Primero, una navegación de 20 minutos por el Brazo Rico del Lago Argentino hasta la base del glaciar, donde se desembarca en una costa rocosa. Luego, los guías entregan crampones y explican las técnicas básicas de caminar sobre hielo. La caminata sobre el glaciar dura aproximadamente 1 hora y 30 minutos, recorriendo un circuito señalizado donde se pueden ver grietas profundas, pozones de agua azul cristalina, seracs (torres de hielo) y cuevas naturales.
El momento culminante es el brindis con whisky glaciar: al final de la caminata, los guías sirven un vaso de whisky con hielo del propio glaciar, hielo que tiene más de 400 años de antigüedad. El sabor del agua glaciar es notablemente puro, y brindar rodeado de hielo milenario es un recuerdo que no se olvida.
El mini-trekking cuesta aproximadamente USD 200 (no incluye la entrada al parque nacional ni el traslado desde El Calafate). Existe también una versión extendida llamada "Big Ice" que ofrece 3,5 horas de caminata sobre el glaciar, con acceso a zonas más remotas y espectaculares, por aproximadamente USD 300. Ambas experiencias requieren reserva con anticipación: en temporada alta se agotan semanas antes.
Requisitos: tener entre 10 y 65 años para el mini-trekking (18-50 para Big Ice), buena condición física general y calzado de trekking con suela gruesa (los crampones se ajustan sobre el calzado).
Glaciarium: el museo del hielo
El Glaciarium es el primer museo dedicado a la glaciología de toda Sudamérica y una visita imprescindible para complementar la experiencia del Perito Moreno. Ubicado a solo 6 km del centro de El Calafate, en un edificio de arquitectura moderna que parece emerger de la estepa patagónica, el museo ofrece una experiencia educativa interactiva sobre la formación de los glaciares, el cambio climático y la historia del Parque Nacional Los Glaciares.
El recorrido incluye salas con paneles interactivos, maquetas, una proyección en 3D sobre los glaciares y, lo más divertido, un glaciobar construido enteramente en hielo donde se puede tomar un trago a -10°C con ropa térmica que provee el propio museo. La entrada al Glaciarium cuesta aproximadamente USD 12 y el glaciobar tiene un costo adicional de USD 15 (incluye un trago).
Excursión a El Chaltén: la capital del trekking
El Chaltén, ubicado a 220 km al norte de El Calafate, es oficialmente la capital nacional del trekking de Argentina. Este pequeño pueblo de apenas 1.500 habitantes permanentes se encuentra al pie del Monte Fitz Roy (3.405 m) y el Cerro Torre (3.128 m), dos de las montañas más icónicas y fotografiadas de los Andes patagónicos.
La excursión de día completo desde El Calafate permite hacer alguno de los senderos más accesibles de la zona. El más popular es el Sendero al Mirador del Fitz Roy (Laguna de los Tres), una caminata de aproximadamente 10 horas (ida y vuelta, 25 km) que culmina en una laguna glaciar al pie de la pared norte del Fitz Roy, con una vista que ha aparecido en portadas de National Geographic, Patagonia (la marca de ropa) y miles de postales. Para un día desde El Calafate, se suele hacer la caminata al mirador del Fitz Roy (más corta, 2 horas ida) o el Sendero a la Cascada Chorrillo del Salto (1 hora, muy fácil).
La excursión con traslado ida y vuelta desde El Calafate cuesta desde USD 85. Para quienes quieran una experiencia más profunda de trekking, lo ideal es quedarse al menos 2-3 noches en El Chaltén y hacer los senderos principales a su propio ritmo. Todos los senderos del parque son gratuitos y no requieren guía.
¿Dónde alojarse en El Calafate?
El Calafate tiene una buena oferta hotelera concentrada sobre la Avenida Libertador, la calle principal. Los hostels cuestan desde USD 15-20 por cama en dormitorio. Un hotel 3 estrellas con desayuno ronda los USD 70-120. Para un alojamiento con vistas al Lago Argentino, hay opciones premium desde USD 150-250 por noche. La zona centro es la más conveniente porque concentra restaurantes, agencias de turismo y el terminal de colectivos.
La gastronomía de El Calafate gira alrededor del cordero patagónico al asador, cocinado lentamente sobre brasas durante horas. Los restaurantes de la Avenida Libertador ofrecen este plato emblemático por aproximadamente USD 15-25 por persona. También se puede probar trucha patagónica, empanadas de cordero y la clásica centolla (aunque Ushuaia es mejor para esta última).