El Calafate es la puerta de entrada al Parque Nacional Los Glaciares, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1981. Esta pequeña ciudad de aproximadamente 25.000 habitantes, ubicada a orillas del Lago Argentino en la provincia de Santa Cruz, es el punto de partida para visitar una de las maravillas naturales más impresionantes del planeta: el Glaciar Perito Moreno. En esta guía actualizada para 2026 te contamos todo sobre este destino, incluyendo el mini-trekking sobre el hielo, el museo Glaciarium y la excursión a El Chaltén.
Cómo llegar — distancias y tiempos
| Desde | Distancia | Vuelo | Bus | Auto |
|---|---|---|---|---|
| Buenos Aires → Bariloche | 1640 km | 2 h 20 | 22 h | 18 h |
| Buenos Aires → El Calafate | 2700 km | 3 h 15 | 40 h | 35 h |
| Buenos Aires → Ushuaia | 3050 km | 3 h 35 | 50+ h | — |
| Bariloche → El Calafate | 1490 km | 1 h 45 | 28 h | 24 h |
| El Calafate → Ushuaia | 600 km | 1 h 15 | 18 h | 14 h |
| El Calafate → El Chaltén | 220 km | — | 3 h 30 | 3 h |
Clima mes a mes
| Mes | Temp. | Lluvia | Turistas | Nota |
|---|---|---|---|---|
| Ene | 8° / 22°C | 40 mm | Alta temporada | |
| Feb | 8° / 22°C | 40 mm | ||
| Mar | 6° / 18°C | 50 mm | ||
| Abr | 3° / 14°C | 70 mm | ||
| May | 0° / 10°C | 90 mm | ||
| Jun | -2° / 6°C | 110 mm | Temporada esquí | |
| Jul | -2° / 6°C | 120 mm | ||
| Ago | -1° / 8°C | 90 mm | ||
| Sep | 1° / 12°C | 60 mm | ||
| Oct | 4° / 16°C | 40 mm | ||
| Nov | 6° / 19°C | 40 mm | Inicio temporada | |
| Dic | 7° / 21°C | 40 mm |
El nombre de la ciudad proviene del arbusto calafate (Berberis buxifolia), abundante en toda la Patagonia. Según la leyenda tehuelche, "quien come el fruto del calafate, vuelve". Y la verdad es que la mayoría de los viajeros que llegan a El Calafate sienten exactamente eso: un deseo irresistible de volver. El paisaje que rodea la ciudad es una mezcla de estepa patagónica, lagos glaciares de un azul imposible y montañas nevadas en el horizonte.
Historia: pioneros, tehuelches y la llegada del turismo
La región que hoy rodea El Calafate fue territorio del pueblo Aonikenk (tehuelches del sur) durante al menos 10.000 años. Eran cazadores nómadas de guanacos y ñandúes que se movían entre la costa atlántica y la cordillera siguiendo los ciclos estacionales. Dejaron huellas visibles en las cuevas con pinturas rupestres y en el nombre de los accidentes geográficos: Chaltén ("montaña que humea") o Aonikenk ("gente del sur").
La ciudad de El Calafate fue fundada oficialmente el 7 de diciembre de 1927 como un caserío de estancieros y peones rurales, aunque la zona ya estaba poblada desde fines del siglo XIX por inmigrantes europeos dedicados a la ganadería ovina. El gran salto llegó tras la creación del Parque Nacional Los Glaciares en 1937 y, sobre todo, la declaración de Patrimonio de la Humanidad en 1981. La construcción del Aeropuerto Internacional Comandante Armando Tola (FTE) en 2000 convirtió a El Calafate en el punto de acceso masivo a la Patagonia austral: hoy recibe mas de 400.000 visitantes al año y en temporada alta tiene mas de 20 vuelos diarios desde Buenos Aires, Ushuaia y otros destinos.
Glaciar Perito Moreno: el coloso de hielo
Ver guía completa del Glaciar Perito Moreno con las 4 experiencias principales (pasarelas, Minitrekking, Big Ice, Safari Náutico), precios oficiales 2026 del Parque Nacional Los Glaciares, cómo llegar y combinaciones con El Chaltén.
El Glaciar Perito Moreno es, sin exageración, una de las experiencias más impactantes que se pueden vivir en cualquier viaje. Este gigante de hielo tiene una superficie de 250 km² (el tamaño de la ciudad de Buenos Aires), un frente de 5 kilómetros de ancho y paredes de unos 60 metros de altura promedio (hasta 74 m en puntos altos) sobre la superficie del agua del Lago Argentino. Pero lo que lo hace verdaderamente especial es que es uno de los pocos glaciares del mundo que sigue avanzando, en una época en que la mayoría retrocede por el cambio climático.
El glaciar se encuentra a 80 km de El Calafate, dentro del Parque Nacional Los Glaciares. Al llegar, un sistema de pasarelas de varios kilómetros de extensión permite acercarse a pocos cientos de metros del frente glaciar. Desde estas pasarelas se pueden observar los famosos desprendimientos: enormes bloques de hielo que se desprenden del frente y caen al lago con un estruendo que retumba en todo el valle. Estos desprendimientos ocurren constantemente, especialmente en verano, y presenciar uno es una experiencia que pone la piel de gallina.
Cada varios años (el último fue en 2018), el glaciar avanza tanto que toca la costa de la Península de Magallanes, formando un dique natural que bloquea las aguas del Brazo Rico. La presión del agua acumulada termina rompiendo el dique en un espectáculo conocido como la "ruptura", un evento que atrae a miles de personas de todo el mundo y que se transmite en vivo por televisión. Los científicos estiman que la próxima ruptura podría ocurrir entre 2026 y 2028.
La entrada al Parque Nacional Los Glaciares cuesta aproximadamente USD 28 para visitantes extranjeros y se paga en pesos argentinos en la entrada. Un tour con traslado desde El Calafate, que incluye guía y tiempo en las pasarelas, sale desde USD 35 adicionales.
Mini-trekking sobre el Glaciar Perito Moreno
Si hay una experiencia que eleva la visita al Perito Moreno a otro nivel es el mini-trekking sobre el glaciar. Esta actividad te permite literalmente caminar sobre el hielo milenario con crampones especiales, acompañado por guías especializados que te explican la formación del glaciar, sus grietas, cuevas y el fascinante mundo azul del hielo comprimido.
La experiencia completa dura aproximadamente 5 horas y se desarrolla en varias etapas. Primero, una navegación de 20 minutos por el Brazo Rico del Lago Argentino hasta la base del glaciar, donde se desembarca en una costa rocosa. Luego, los guías entregan crampones y explican las técnicas básicas de caminar sobre hielo. La caminata sobre el glaciar dura aproximadamente 1 hora y 30 minutos, recorriendo un circuito señalizado donde se pueden ver grietas profundas, pozones de agua azul cristalina, seracs (torres de hielo) y cuevas naturales.
El momento culminante es el brindis con whisky glaciar: al final de la caminata, los guías sirven un vaso de whisky con hielo del propio glaciar, hielo que tiene más de 400 años de antigüedad. El sabor del agua glaciar es notablemente puro, y brindar rodeado de hielo milenario es un recuerdo que no se olvida.
El mini-trekking cuesta aproximadamente USD 200 (no incluye la entrada al parque nacional ni el traslado desde El Calafate). Existe también una versión extendida llamada "Big Ice" que ofrece 3,5 horas de caminata sobre el glaciar, con acceso a zonas más remotas y espectaculares, por aproximadamente USD 300. Ambas experiencias requieren reserva con anticipación: en temporada alta se agotan semanas antes.
Requisitos: tener entre 10 y 65 años para el mini-trekking (18-50 para Big Ice), buena condición física general y calzado de trekking con suela gruesa (los crampones se ajustan sobre el calzado).
Navegación Todo Glaciares: Upsala, Spegazzini y Onelli
El Perito Moreno no es el único glaciar del parque: Los Glaciares tiene 47 glaciares grandes repartidos en 2 zonas. La navegación "Todo Glaciares" (USD 120-150) sale del Puerto Bandera (52 km de El Calafate) y dura 9 horas aproximadamente. Recorre el Brazo Norte del Lago Argentino y muestra los tres glaciares mas espectaculares que no son accesibles por tierra:
- Glaciar Upsala: el mas grande de la zona, 54 km de largo y 10 km de frente (mas grande que el Perito Moreno). En retroceso acelerado por el cambio climático — se ve cada vez mas al fondo del fiordo. Suele verse acompañado de témpanos gigantes flotando.
- Glaciar Spegazzini: el de frente mas alto de todo el parque (mas de 130 m sobre el agua), una pared azul vertical espectacular.
- Glaciar Onelli: glaciar chico pero pintoresco, rodeado de bosque andino. Se combina con visita al bosque tallado de lenga a su alrededor.
Operan dos empresas con permiso: Solo Patagonia y Marpatag. La versión "Spirit of the Glaciers" de Marpatag es premium con cena gourmet y almuerzo con vino malbec (USD 300-400).
Estancia Cristina: la única forma de ver el Glaciar Upsala de cerca
La Estancia Cristina es una estancia histórica fundada en 1914 por la familia Masters (inmigrantes ingleses) en la orilla norte del Lago Argentino, dentro del Parque Nacional. Es la única forma de acceder al Glaciar Upsala de cerca (el más grande del parque, 595 km², 3 veces el Perito Moreno) y una de las experiencias más exclusivas de la Patagonia argentina. La excursión full day (USD 280-380, 12 horas) combina navegación entre icebergs flotantes + 4x4 a miradores panorámicos + trekking guiado de 2h al Cañón de los Fósiles (fósiles marinos del Cretáceo, 65M años) + almuerzo costumbrista. La estancia opera también un lodge boutique de 20 habitaciones (USD 980-1.480/noche full board, mínimo 2 noches) para inmersión completa con cabalgatas, kayak, observación astronómica. Reserva 1-3 meses anticipación. Operación octubre-abril (cerrada en invierno por hielo en el lago). Ver nuestra guía completa de Estancia Cristina + Glaciar Upsala con itinerario hora a hora, precios y reservas.
Glaciarium: el museo del hielo
El Glaciarium es el primer museo dedicado a la glaciología de toda Sudamérica y una visita imprescindible para complementar la experiencia del Perito Moreno. Ubicado a solo 6 km del centro de El Calafate, en un edificio de arquitectura moderna que parece emerger de la estepa patagónica, el museo ofrece una experiencia educativa interactiva sobre la formación de los glaciares, el cambio climático y la historia del Parque Nacional Los Glaciares.
El recorrido incluye salas con paneles interactivos, maquetas, una proyección en 3D sobre los glaciares y, lo más divertido, un glaciobar construido enteramente en hielo donde se puede tomar un trago a -10°C con ropa térmica que provee el propio museo. La entrada al Glaciarium cuesta aproximadamente USD 12 y el glaciobar tiene un costo adicional de USD 15 (incluye un trago).
Laguna Nimez: la reserva de aves a 5 minutos del centro
A solo 1 km caminando desde el centro de El Calafate, en la costa del Lago Argentino, se encuentra la Reserva Natural Municipal Laguna Nimez. Es un humedal de 34 hectáreas habitado por mas de 80 especies de aves patagónicas: flamencos australes, cauquenes, cisnes de cuello negro, gallaretas, patos zambullidores, macá tobiano (endémico crítico) y algunos cóndores en vuelo. Tiene un sendero interpretativo de 2,5 km que toma 1-1,5 horas.
La entrada cuesta USD 8 e incluye folleto con mapa de especies. Abre todos los días de 8:00 a 20:00 en temporada alta. Es una actividad ideal para la tarde libre entre excursiones mayores — se puede hacer sin contratar tour. Llevar binoculares y protector solar; no hay sombra en el circuito.
Fauna Patagónica en el Parque Los Glaciares
La estepa patagónica y los bosques andinos alrededor de El Calafate son hábitat de una fauna única. Durante las excursiones al parque y en los alrededores de la ciudad es frecuente avistar:
- Guanacos (Lama guanicoe) — abundantes en la estepa patagónica, especialmente en el camino al glaciar y a El Chaltén.
- Cóndor andino (Vultur gryphus) — con sus 3 metros de envergadura; se los ve frecuentemente sobrevolando los cerros.
- Huemul (Hippocamelus bisulcus) — ciervo andino en peligro crítico, emblema del parque. Muy raro pero posible en zonas remotas.
- Puma (Puma concolor) — presente pero esquivo; los avistajes son raros.
- Zorro colorado y zorro gris — comunes en estepa y bosques.
- Águila mora, carancho, aguilucho común — rapaces habituales.
- Macá tobiano (Podiceps gallardoi) — ave acuática endémica de Santa Cruz, menos de 800 ejemplares en el mundo, ícono de conservación.
Excursión a El Chaltén: la capital del trekking
El Chaltén, ubicado a 220 km al norte de El Calafate, es oficialmente la capital nacional del trekking de Argentina. Este pequeño pueblo de apenas 1.500 habitantes permanentes se encuentra al pie del Monte Fitz Roy (3.405 m) y el Cerro Torre (3.128 m), dos de las montañas más icónicas y fotografiadas de los Andes patagónicos.
La excursión de día completo desde El Calafate permite hacer alguno de los senderos más accesibles de la zona. El más popular es el Sendero al Mirador del Fitz Roy (Laguna de los Tres), una caminata de aproximadamente 10 horas (ida y vuelta, 25 km) que culmina en una laguna glaciar al pie de la pared norte del Fitz Roy, con una vista que ha aparecido en portadas de National Geographic, Patagonia (la marca de ropa) y miles de postales. Para un día desde El Calafate, se suele hacer la caminata al mirador del Fitz Roy (más corta, 2 horas ida) o el Sendero a la Cascada Chorrillo del Salto (1 hora, muy fácil).
La excursión con traslado ida y vuelta desde El Calafate cuesta desde USD 85. Para quienes quieran una experiencia más profunda de trekking, lo ideal es quedarse al menos 2-3 noches en El Chaltén y hacer los senderos principales a su propio ritmo. Todos los senderos del parque son gratuitos y no requieren guía.
¿Dónde alojarse en El Calafate?
El Calafate tiene una buena oferta hotelera concentrada sobre la Avenida Libertador, la calle principal. Los hostels cuestan desde USD 15-20 por cama en dormitorio. Un hotel 3 estrellas con desayuno ronda los USD 70-120. Para un alojamiento con vistas al Lago Argentino, hay opciones premium desde USD 150-250 por noche. La zona centro es la más conveniente porque concentra restaurantes, agencias de turismo y el terminal de colectivos.
Los barrios de alojamiento son, en orden de conveniencia: Centro (Av. Libertador y calles paralelas — mejor relación ubicación/precio), Bahía Redonda (2 km al sur del centro, con vista al lago, hoteles premium), Zona Alta (barrio residencial al oeste, alojamientos con vistas panorámicas del Lago Argentino, requiere auto o taxi) y Zona Aeropuerto (algunos hosteles económicos para vuelos tempraneros). Para información mas detallada de precios y recomendaciones por estilo de viaje, ver nuestra guía completa de dónde alojarse en El Calafate.
Gastronomia y Vida Nocturna
La gastronomía de El Calafate gira alrededor del cordero patagónico al asador, cocinado lentamente sobre brasas durante horas (técnica llamada "al palo"). Los restaurantes de la Avenida Libertador ofrecen este plato emblemático por aproximadamente USD 15-25 por persona.
Qué Probar
- Cordero al asador — el clasico; probar en La Tablita, Pura Vida o Mi Viejo.
- Trucha patagónica (arcoiris o fontinalis) — local, a la manteca negra o ahumada.
- Centolla de Ushuaia — importada pero disponible; mas barata en Ushuaia.
- Empanadas de cordero — fritas, para acompañar con cerveza artesanal patagónica.
- Cerveza artesanal patagónica: Antares, Blest, Beagle — la escena cervecera es fuerte.
- Dulce de calafate: mermelada del arbusto local; también aparece en postres y cocteles.
- Malbec de la Patagonia Austral — bodegas de Chubut y Santa Cruz producen malbecs de altitud.
Vida Nocturna
El Calafate no es un destino de fiesta, pero tiene cervecerías y bares relajados. Borges y Álvarez es un bar literario en plena Avenida Libertador con happy hour. La Zorra es una cervecería artesanal muy popular con tablas de picada. En temporada alta algunos bares abren hasta las 3 AM. Los pubs tienen música en vivo (folclore argentino, rock nacional). No esperes discotecas.
Información Práctica
Clima y Ropa
El Calafate tiene clima frio-templado estepárico todo el año. Verano (diciembre-marzo): 5-20°C, sol fuerte, 16+ horas de luz (atardecer ~22:30), vientos fuertes. Otoño (abril-mayo): 0-12°C, colores rojos/amarillos en la estepa. Invierno (junio-agosto): -5 a 5°C, nieve frecuente, días cortos (sol 9:30-17:30). Primavera (sept-nov): -2 a 15°C, viento extremo.
Ropa obligatoria todo el año: campera cortaviento impermeable, polar, gorro y guantes, zapatos cerrados impermeables. En verano también llevar remeras de manga larga y protector solar alto (SPF 50+ — la radiación austral es intensa). En invierno, ropa térmica.
Cómo llegar
Avión: Aeropuerto Internacional Comandante Armando Tola (FTE), 22 km al este del centro. Vuelos desde Buenos Aires Aeroparque (AEP, 3h15m, USD 100-250 ida) y Ushuaia (USH, 1h30m). Transfer al centro USD 10-15. Bus: Terminal en la Av. Libertador. Desde Ushuaia 18 horas (USD 80-120). Desde Bariloche 28 horas via RN 40 (USD 100-150). Auto: RN 40 (mítica, ripio en tramos). RN 3 por la costa.
Dinero, Cajeros, Wifi
Hay cajeros en la Av. Libertador (Banco Santa Cruz, Banco Patagonia, Macro). A menudo se quedan sin efectivo en temporada — conviene llegar con pesos. Tarjetas de crédito aceptadas en hoteles y restaurantes turísticos. Wifi gratis en casi todos los hoteles aunque la velocidad varía. Cobertura 4G de las tres empresas es buena en el pueblo y en el camino al glaciar.
