El Calafate est la porte d'entrée du Parc National Los Glaciares, inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1981. Cette petite ville d'environ 25 000 habitants, située au bord du Lago Argentino, est le point de départ pour visiter l'une des merveilles naturelles les plus impressionnantes de la planète : le Glacier Perito Moreno.
Le nom de la ville vient de l'arbuste calafate (Berberis buxifolia). Selon la légende Tehuelche, "celui qui mange le fruit du calafate reviendra". Et effectivement, la plupart des voyageurs ressentent ce désir irrésistible de revenir.
Glacier Perito Moreno : le colosse de glace
Le Glacier Perito Moreno est, sans exagération, l'une des expériences les plus marquantes de tout voyage. Ce géant de glace couvre 250 km², a un front de 5 km de large et des parois s'élevant jusqu'à 70 mètres au-dessus de l'eau. Ce qui le rend vraiment spécial : c'est l'un des rares glaciers au monde qui continue d'avancer alors que la plupart reculent à cause du changement climatique.
Un système de passerelles vous approche à quelques centaines de mètres du front glaciaire, où vous pouvez observer des vêlages spectaculaires. Entrée au parc : environ USD 28 pour les étrangers. Excursion guidée avec transfert : dès USD 35.
Mini-trekking sur le glacier
Le mini-trekking est l'expérience ultime du Perito Moreno. Vous marchez sur la glace millénaire avec des crampons pendant environ 1h30, guidé par des spécialistes. L'expérience se conclut par un toast au whisky glaciaire avec de la glace vieille de plus de 400 ans. Coût : environ USD 200. La version étendue Big Ice propose 3h30 pour environ USD 300. Les deux nécessitent une réservation anticipée.
Glaciarium : le musée de la glace
Premier musée de glaciologie d'Amérique du Sud avec des expositions interactives et un bar de glace à -10°C. Entrée : USD 12, bar de glace : USD 15 en supplément.
El Chaltén : capitale du trekking
El Chaltén, à 220 km au nord, est au pied du Mont Fitz Roy (3 405 m). Excursion d'une journée depuis El Calafate : dès USD 85. Pour l'expérience complète, restez 2-3 nuits et randonnez jusqu'à la Laguna de los Tres et la Laguna Torre — tous les sentiers sont gratuits.
Hébergement et gastronomie
Auberges : USD 15-20. Hôtels 3 étoiles : USD 70-120. Lodges premium avec vue lac : USD 150-250. Ne manquez pas l'agneau patagonien rôti au feu de bois (USD 15-25/personne).