Salta est le genre d'endroit qui vous prend par surprise. Vous arrivez en pensant y passer deux jours, et vous finissez par y rester une semaine. La ville en elle-meme est superbe — des facades coloniales baignees de lumiere, des places vivantes bordees de cafes, une gastronomie de terroir qui ravira les palais les plus exigeants. Mais c'est surtout le point de depart ideal pour les deux boucles mythiques du Nord-Ouest : la Boucle Sud (Cuesta del Obispo, Cachi, Quebrada de las Conchas, vignobles de Cafayate) et la Boucle Nord (Purmamarca, Tilcara, Humahuaca, Salinas Grandes). Depuis Paris, comptez un vol Air France vers Buenos Aires (~13h) puis un vol interieur de 2h. Prevoyez 7 a 14 jours — le format classique pour decouvrir la region a votre rythme, en voiture de location, avec des etapes dans des villages ou le temps semble suspendu.
Pourquoi Salta est faite pour le voyageur francais
Les recits de routards sur la Ruta 40, les documentaires sur la Puna, l'engouement pour les vins d'altitude — Salta est un classique du grand voyage sud-americain, et ce n'est pas un hasard. Ce qui plait aux voyageurs francais : la liberte de decouvrir a son rythme (en voiture ou en bus local), une culture andine encore vivante et authentique, des vignobles parmi les plus hauts du monde, une gastronomie de terroir qui rappelle le Sud-Ouest, et un budget remarquablement accessible (80-150 EUR par jour, hebergement inclus — un tiers du budget Patagonie). Le NOA se visite idealement de mars a novembre, quand le climat est sec et les journees ensolleillees. C'est l'inverse de la haute saison patagonienne, ce qui en fait un complement ideal pour un grand voyage argentin.
Que faire a Salta
Avant de prendre la route pour vos boucles, prenez 1 a 2 jours pour decouvrir Salta elle-meme. La ville merite qu'on s'y attarde — et c'est ici que vous organiserez vos prochaines etapes.
Plaza 9 de Julio et centre historique
Le coeur battant de Salta. Entouree de facades coloniales aux couleurs eclatantes, cette place est un veritable tableau vivant — les blogs francais ont raison de la comparer aux plus belles places coloniales du continent. La Cathedrale Basilique (facade rose, style baroque), le Cabildo (ancien hotel de ville devenu musee), l'eglise San Francisco et son campanile rouge-terracotta de 54 metres — tout se decouvre a pied en 2-3 heures. Notre conseil : commencez par le free tour (visite gratuite avec guide local, depart quotidien depuis la place — pourboire libre). En fin de journee, les jeudis et dimanches, un marche artisanal s'installe sur la place. Et a l'heure doree, quand le soleil couchant illumine les facades coloniales, c'est magique.
MAAM -- Musee d'Archeologie de Haute Montagne
Un musee qui laisse une empreinte durable. Le MAAM conserve les « Enfants du Llullaillaco », trois momies incas de plus de 500 ans decouvertes a 6 739 m d'altitude — le site archeologique le plus eleve au monde. La conservation est saisissante : peau, cheveux, vetements, tout est intact. Une seule momie est exposee a la fois dans une capsule a atmosphere controlee. Le musee explique le rituel inca de la capacocha et expose plus de 150 objets. Sur la Plaza 9 de Julio, mardi a dimanche. Entree : moins de 5 EUR. Audio-guide disponible en francais. Comptez 1h30 a 2h.
Telepherique du Cerro San Bernardo
Montee en 8 minutes jusqu'au sommet du Cerro San Bernardo (1 454 m) pour une vue panoramique sur toute la ville et les contreforts andins. Pour les sportifs, la montee a pied par l'escalier de 1 070 marches prend 30 a 45 minutes — un bon exercice d'acclimatation avant de prendre la route vers les altitudes superieures. En haut : jardins en terrasses, cafeteria, marche artisanal. Tarif : 5-8 EUR environ.
Train des Nuages (Tren a las Nubes)
Une experience unique au monde. Le trajet part de San Antonio de los Cobres (3 775 m) jusqu'au Viaduc La Polvorilla a 4 220 m — un pont courbe de 224 metres construit entre 1921 et 1932 pour relier l'Argentine au Chili. Le paysage est celui de la Puna : desert d'altitude, montagnes depassant 5 000 m, troupeaux de lamas a perte de vue. Le train circule d'avril a novembre. Billet complet (bus + train) : 80-120 EUR. Reservez plusieurs semaines a l'avance en haute saison. Attention a l'altitude : emportez des feuilles de coca (disponibles en pharmacie a Salta), creme solaire et vetements chauds.
Les deux boucles : votre road trip depuis Salta
C'est le coeur du voyage dans le NOA. La plupart des voyageurs francais font les deux boucles en 5 a 7 jours, en voiture de location. Voici le format classique :
Boucle Sud (2-3 jours)
- Jour 1 — Salta → Cuesta del Obispo → Parc National Los Cardones → Cachi. Nuit a Cachi ou Molinos.
- Jour 2 — Route 40 → Quebrada de las Flechas → Cafayate. Degustation dans 2-3 bodegas (le Torrontes est une revelation pour les palais francais). Nuit a Cafayate.
- Jour 3 — Retour par la Route 68 et la Quebrada de las Conchas (formations rocheuses spectaculaires, nombreux arrets photo). Retour a Salta.
Boucle Nord (2-3 jours)
- Jour 4 — Salta → Purmamarca (Montagne aux 7 Couleurs) → Tilcara (ruines du Pucara) → Humahuaca. Nuit a Tilcara ou Purmamarca.
- Jour 5 — Salinas Grandes (desert de sel a 3 450 m via la Cuesta del Lipan). Retour a Salta.
- Optionnel — Serranias del Hornocal (Montagne aux 14 Couleurs, au-dessus d'Humahuaca) ou Iruya (village isole a 2 780 m, accessible par piste — pour les aventuriers, prevoir une nuit minimum).
Vous pouvez aussi faire ces excursions en tour organise depuis Salta si vous ne souhaitez pas conduire. Les prix sont accessibles : Humahuaca ~48 EUR, Cafayate ~42 EUR, Salinas Grandes ~52 EUR la journee.
Pourquoi choisir le NOA plutot que la Patagonie
La Patagonie fait rever, mais beaucoup de voyageurs qui connaissent les deux regions vous le diront : le NOA est plus riche et plus varie. Les chiffres parlent d'eux-memes : un hotel de charme a Salta coute 40-80 EUR la nuit (contre 120-180 EUR a El Calafate), une journee d'excursion revient a 42-52 EUR (contre 80-120 EUR pour le Perito Moreno). Mais surtout, le NOA offre une diversite que la Patagonie n'a pas : architecture coloniale, cultures andines vivantes, vignobles d'altitude, un musee de momies incas unique au monde, des salars immenses et l'un des chemins de fer les plus hauts de la planete. Et la saison est ideale pour les vacances francaises : mars a novembre, quand la Patagonie est fermee. Pour 2 a 3 semaines, combinez Buenos Aires + NOA + eventuellement Iguazu pour un itineraire complet sans vous ruiner.
Infos pratiques pour votre voyage
Visa et formalites
Pas besoin de visa pour les Francais (sejour touristique de moins de 90 jours). Passeport valide pour la duree du sejour. Aucune taxe de reciprocite exigee des Francais. Aucune vaccination specifique requise pour le NOA.
Comment y aller
Depuis Paris : vol Air France vers Buenos Aires (~13h), puis vol interieur vers Salta (2h). Alternative : Paris → Sao Paulo (LATAM/Air France), puis Sao Paulo → Salta (vol direct LATAM, 4h). Reservez 3-4 mois a l'avance pour les meilleurs tarifs. Decalage horaire : -4h par rapport a Paris.
Budget quotidien
Salta est tres accessible pour les budgets europeens. Hotel de charme : 40-80 EUR/nuit. Repas gastronomique avec vin : 15-25 EUR. Excursion guidee a la journee : 42-52 EUR. Location de voiture : 30-50 EUR/jour. Budget quotidien confortable : 80-150 EUR par personne, hebergement inclus.
Monnaie et paiements
Le peso argentin (ARS) est la monnaie locale. Les euros se changent dans les casas de cambio a Salta. Cartes Visa/Mastercard acceptees en ville, mais prevoyez du liquide pour les petits villages, marches et stations-service rurales. Astuce : Western Union offre souvent le meilleur taux de change.
Langue
L'espagnol est la langue principale. Certains guides et hoteliers parlent un peu francais ou anglais. Un niveau basique d'espagnol ameliorera considerablement votre experience. Les applications de traduction fonctionnent bien au quotidien.
Ce qu'il faut gouter a Salta
La cuisine de Salta est une des grandes surprises du voyage. Oubliez le steak-frites de Buenos Aires — ici, c'est une gastronomie de terroir, ancrée dans des traditions andines seculaires, qui parlera aux palais francais.
Empanadas saltenhas : Les meilleures d'Argentine, sans debat. Cuites au four, farcies de boeuf assaisonne, pomme de terre, oeuf dur et olive. L'art de les manger : mordez un petit trou en haut, aspirez le jus parfume, puis degustez. Au Mercado Central (deux rues de la plaza) ou chez Dona Salta. Moins de 1 EUR piece.
Locro : Un ragout epais a base de mais blanc, haricots, courge et viandes — la consistance rappelle une garbure bearnaise. Les Francais du Sud-Ouest s'y retrouveront.
Cabrito (chevreau) : Roti au four en terre cuite, tendre et parfume. Les amateurs de chevreau corse ou provencal retrouveront des saveurs familieres.
Vins d'altitude : A Cafayate (1 660 m), le Torrontes est une revelation pour les palais francais : nez intense de fruits a noyau et fleurs blanches, bouche vive et fraiche. Les Malbec d'altitude des Valles Calchaquies sont plus tendus et mineraux que ceux de Mendoza. Experience gastronomique recommandee : le menu 7 plats + accords mets/vins chez El Baqueano a Salta, environ 50 EUR — en France, ce serait le triple.
Les penas : Le soir, allez dans une pena — ces lieux ou se melent musique folk live, danse et plats traditionnels. Sur la Calle Balcarce : La Vieja Estacion, Boliche Balderrama. Pour l'experience la plus authentique : La Casona del Molino (hors centre), ou les musiciens jouent spontanement aux tables. Entree gratuite.
Itineraires pour votre road trip
5-7 jours : Boucle Sud + Boucle Nord
Le format que choisissent la plupart des voyageurs francais independants. Jours 1-2 : decouverte de Salta (centre historique, MAAM, San Bernardo, pena le soir). Jours 3-4 : Boucle Sud — Cuesta del Obispo, Cachi, nuit a Molinos ou Cachi, puis Route 40 vers Cafayate, degustation dans 2-3 bodegas, nuit a Cafayate, retour par la Route 68. Jours 5-6 : Boucle Nord — Purmamarca, Tilcara, Humahuaca, nuit a Tilcara ou Purmamarca, puis Salinas Grandes par la Cuesta del Lipan, retour a Salta. Jour 7 : Train des Nuages ou journee libre.
10-14 jours : le grand voyage NOA + Buenos Aires
Jours 1-2 : Buenos Aires (San Telmo, La Boca, tango). Jour 3 : vol interieur vers Salta. Jours 4-5 : Salta ville. Jours 6-8 : Boucle Sud (avec nuits a Cachi et Cafayate, en prenant le temps de decouvrir les bodegas au coucher du soleil). Jours 9-11 : Boucle Nord (avec detour par les Serranias del Hornocal et eventuellement Iruya pour les aventuriers — prevoir une nuit minimum). Jours 12-13 : Train des Nuages ou extension vers la Puna. Jour 14 : vol Salta → Buenos Aires, connexion vers Paris. Ce format de 14 jours est le classique du grand voyage argentin — il permet de tout couvrir sans se presser.