Salta, à 1 187 mètres d'altitude dans le nord-ouest de l'Argentine, est la porte d'entrée de certains des paysages les plus spectaculaires d'Amérique du Sud. La ville a accueilli plus de 3 millions de visiteurs en 2025, faisant d'elle la destination touristique à la croissance la plus rapide d'Argentine en dehors de Buenos Aires et de la Patagonie. Dans un rayon de 300 kilomètres autour de Salta, on trouve la Quebrada de Humahuaca (Patrimoine mondial UNESCO depuis 2003), les vignobles commerciaux les plus hauts de la planète à Cafayate (1 660 m), les Salinas Grandes à 3 450 mètres d'altitude, et le Train des Nuages culminant à 4 220 mètres. Le centre colonial de Salta est le mieux préservé du nord argentin, ancré par la Cathédrale de 1692 et l'église San Francisco au campanile de 54 mètres -- le plus haut d'Amérique du Sud. Le musée MAAM abrite les « Enfants du Llullaillaco » -- trois momies incas de 500 ans découvertes à 6 739 mètres d'altitude, le site archéologique le plus élevé au monde. Depuis Paris, Salta se rejoint via Buenos Aires (Air France direct, puis vol intérieur 2 h), via São Paulo (LATAM), ou via le hub Copa Airlines de Panama qui dessert 85 villes dans 32 pays. Pour les voyageurs français, Salta offre des paysages comparables à la Patagonie pour une fraction du prix : les hôtels coûtent en moyenne 40-80 USD la nuit et les excursions guidées à la journée reviennent à 35-55 USD.
Pourquoi le NOA plutôt que la Patagonie ?
La Patagonie fait la couverture des magazines de voyage, mais le Nord-Ouest Argentin offre une expérience que de nombreux voyageurs chevronnés d'Amérique du Sud considèrent comme plus riche et plus variée. Voici la comparaison :
Budget : Salta est environ 40 à 60 % moins chère que la Patagonie. Un hôtel de catégorie moyenne à El Calafate coûte 120-180 USD la nuit ; à Salta, une qualité équivalente revient à 40-80 USD. Une excursion au glacier Perito Moreno coûte 80-120 USD ; une journée complète dans la Quebrada de Humahuaca revient à 45-55 USD. Le budget quotidien (repas + transport) dans le NOA tourne autour de 25-40 USD, contre 50-80 USD dans les stations touristiques de Patagonie. Pour un voyageur français disposant d'un budget de 100-150 EUR par jour, Salta permet un confort nettement supérieur.
Diversité : La Patagonie offre glaciers, montagnes et steppe. Le NOA ajoute l'architecture coloniale, des cultures autochtones vivantes, des vignobles d'altitude, des sites archéologiques précolombiens, un musée de momies incas unique au monde, d'immenses salars et l'un des chemins de fer les plus hauts de la planète. On traverse plusieurs écosystèmes : forêt de nuage subtropicale à San Lorenzo (20 min de la ville), désert de haute altitude de la Puna au-dessus de 3 500 m, canyons géologiques colorés dans la Quebrada de las Conchas, et vallées viticoles fertiles à Cafayate.
Saison : La haute saison du NOA (mars-novembre) est l'inverse de celle de Patagonie (novembre-mars), ce qui en fait un complément idéal. Les Français qui voyagent en avril-mai ou en septembre-octobre profitent de la meilleure période du NOA tout en évitant la foule patagonienne.
Accessibilité depuis la France : Salta se rejoint en 17-20 h depuis Paris via Buenos Aires (Air France direct + vol intérieur). La Patagonie nécessite un vol supplémentaire de 3 h depuis Buenos Aires vers El Calafate ou Ushuaia, avec des fréquences et des prix nettement supérieurs.
1. Plaza 9 de Julio et le centre historique
Le centre historique de Salta est le plus bel ensemble colonial du nord argentin et l'un des mieux préservés de toute l'Amérique du Sud. La place principale, la Plaza 9 de Julio, est bordée d'édifices datant du XVIIe au XIXe siècle, ombragée par des palmiers et des jacarandas majestueux. Au nord se dresse la Cathédrale Basilique de Salta, consacrée en 1882, qui abrite le Cristo del Milagro et la Virgen del Milagro, saints patrons de la ville depuis le tremblement de terre dévastateur de 1692. Les figures originales, sculptées au XVIe siècle, comptent parmi les reliques religieuses les plus vénérées d'Argentine.
Sur le côté sud de la place, le Cabildo (hôtel de ville colonial) date de 1783 et abrite aujourd'hui le Museo Histórico del Norte, avec des collections couvrant l'histoire précolombienne, coloniale et l'ère de l'indépendance, notamment des artefacts des campagnes de Güemes. L'entrée est inférieure à 2 USD.
À deux rues à l'est, l'Iglesia San Francisco est incontournable : sa façade rouge-terracotta, richement décorée dans un style baroque d'influence italienne, est le bâtiment le plus photographié de Salta. Le campanile s'élève à 54 mètres -- le plus haut d'Amérique du Sud. À l'intérieur, le retable en bois est recouvert de feuilles d'or. L'église fut commencée en 1625 et reconstruite après le séisme de 1844.
Les rues environnantes -- Caseros, España, Buenos Aires -- sont bordées de demeures coloniales converties en hôtels-boutiques, restaurants et boutiques d'artisanat. Le Mercado Central, à deux rues de la place, est l'endroit où les Salteños achètent les fameuses empanadas salteñas (les empanadas de Salta sont unanimement considérées comme les meilleures d'Argentine) et les produits régionaux.
Conseil : Visitez la place au coucher du soleil quand la lumière dorée illumine les façades coloniales. Les jeudis et dimanches soirs, des marchés artisanaux s'installent sur la place. Comptez 2 à 3 heures pour un parcours pédestre du centre historique.
2. MAAM -- Musée d'Archéologie de Haute Montagne
Le Museo de Arqueología de Alta Montaña (MAAM) est l'un des musées archéologiques les plus importants d'Amérique du Sud. Il conserve les « Enfants du Llullaillaco » -- trois enfants incas sacrifiés il y a environ 500 ans lors d'une cérémonie de capacocha, découverts en 1999 à 6 739 mètres d'altitude au sommet du volcan Llullaillaco, le site archéologique le plus élevé au monde. La conservation est extraordinaire : les conditions extrêmes de froid et de sécheresse en altitude ont essentiellement lyophilisé les corps, préservant la peau, les cheveux, les vêtements et même le contenu stomacal.
Une seule des trois momies est exposée à la fois, dans une capsule spécialement conçue à atmosphère contrôlée. Le musée fait tourner la momie présentée. L'exposition guide les visiteurs à travers le rituel de la capacocha, la cosmogonie et la religion incas, ainsi que l'expédition d'alpinisme remarquable qui a permis la découverte. Plus de 150 objets retrouvés aux côtés des enfants -- textiles, céramiques, figurines en or et en argent, coiffes de plumes -- sont exposés dans l'ensemble du musée.
Le bâtiment se trouve directement sur la Plaza 9 de Julio. Des audio-guides sont disponibles en français et en anglais. Comptez 1 h 30 à 2 h pour une visite approfondie. Le musée est ouvert du mardi au dimanche, de 10 h à 19 h. L'entrée est très accessible (moins de 5 USD). La photographie dans la salle des momies est interdite.
Pourquoi c'est exceptionnel : Les momies du Llullaillaco sont considérées comme les restes humains les mieux préservés jamais découverts. National Geographic, le Smithsonian et la BBC leur ont consacré de nombreux reportages. Pour quiconque s'intéresse à l'archéologie, à l'anthropologie ou à l'histoire précolombienne, le MAAM justifie à lui seul un voyage à Salta.
3. Téléphérique du Cerro San Bernardo
Le Teleférico San Bernardo transporte plus de 400 000 passagers par an depuis le Parque San Martín, à la base de la colline, jusqu'au sommet à 1 454 mètres en seulement 8 minutes. Depuis le haut, la vue panoramique embrasse toute la ville de Salta, l'étendue verdoyante du Valle de Lerma et les contreforts andins environnants. Par temps clair, la vue porte à plus de 50 kilomètres dans toutes les directions. Des jardins en terrasses au sommet présentent des plantes indigènes, une cascade artificielle et une cafétéria avec terrasse extérieure dominant la ville.
Le téléphérique fonctionne tous les jours. Les billets coûtent environ 5-8 USD pour les adultes. La station de base dans le Parque San Martín est à 15 minutes à pied du centre-ville ou à un court trajet en taxi.
Alternative sportive : Les amateurs de randonnée peuvent gravir les 1 070 marches de pierre taillées dans le flanc de la colline (30-45 minutes de montée selon le rythme). L'escalier est populaire auprès des joggeurs locaux tôt le matin. Une troisième option est de monter en voiture par la route qui part du rond-point de San Lorenzo. De nombreux visiteurs prennent le téléphérique pour monter et redescendent à pied par l'escalier -- le meilleur des deux mondes.
Meilleur moment : En fin d'après-midi pour le coucher de soleil sur la ville, ou tôt le matin pour les ciels les plus dégagés et les températures les plus fraîches. Évitez l'heure de midi quand la brume de chaleur peut obscurcir la vue.
4. Train des Nuages (Tren a las Nubes)
Le Tren a las Nubes est l'un des voyages ferroviaires les plus extraordinaires du monde. Le trajet relie San Antonio de los Cobres (3 775 m), un petit bourg de la Puna à trois heures de route de Salta, au Viaduc La Polvorilla à 4 220 mètres d'altitude. Le viaduc est un chef-d'oeuvre d'ingénierie : un pont courbe en acier de 224 mètres de portée enjambant un ravin désertique, sans appui central, construit entre 1921 et 1932 dans le cadre d'un projet visant à relier le nord-ouest argentin au Chili par le rail.
L'excursion complète, telle que vendue aux touristes, comprend un transfert en bus depuis Salta jusqu'à San Antonio de los Cobres (départ vers 6 h du matin), puis le trajet en train aller-retour jusqu'au viaduc. Le paysage est celui du désert de haute altitude de la Puna : vaste, aride, ponctué de montagnes dépassant 5 000 mètres et parsemé de troupeaux de lamas. Le train transporte plus de 150 000 passagers par an.
Le train circule d'avril à novembre (saison sèche). Les billets se vendent plusieurs semaines à l'avance pendant les mois de pointe (vacances scolaires de juillet, Semana Santa, septembre-octobre). Le prix du billet complet (bus + train) varie de 80 à 120 USD.
Mise en garde altitude : Le viaduc est à 4 220 mètres. Le mal aigu des montagnes (soroche) est une préoccupation réelle, particulièrement pour les voyageurs arrivant directement du niveau de la mer ou de Paris. Les symptômes courants incluent maux de tête, nausées et essoufflement. Emportez de la crème solaire (les UV en altitude sont intenses), des vêtements chauds (la température peut descendre sous zéro même par temps ensoleillé), et des feuilles de coca ou des comprimés contre le mal d'altitude (disponibles en pharmacie à Salta). Buvez abondamment la veille. Le trajet en bus depuis Salta offre une montée progressive qui aide à l'acclimatation.
5. Quebrada de Humahuaca (Patrimoine mondial UNESCO)
La Quebrada de Humahuaca est une vallée de montagne de 155 kilomètres s'étirant vers le nord le long de la Route Nationale 9, de San Salvador de Jujuy à la ville de Humahuaca. L'UNESCO l'a inscrite au Patrimoine mondial en 2003, reconnaissant à la fois sa géologie spectaculaire -- des millions d'années de couches sédimentaires exposées en falaises multicolores -- et sa signification culturelle comme route de 10 000 ans reliant les hauts plateaux andins aux plaines. L'Empire inca empruntait ce corridor, comme les Espagnols après eux, puis les armées de l'indépendance du général Güemes.
Les étapes clés de la Quebrada, du sud au nord :
Purmamarca (2 192 m) : Un minuscule village au pied du Cerro de los Siete Colores (Colline aux Sept Couleurs), l'un des paysages les plus photographiés d'Argentine. Les stries du cerro -- rouge, vert, violet, jaune, blanc, rose et brun -- résultent de dépôts minéraux s'étendant sur 600 millions d'années. Le village accueille un marché artisanal permanent vendant textiles tissés, articles en laine de lama et pierres sculptées. Depuis Purmamarca, la route vers les Salinas Grandes part via la Cuesta del Lipán.
Tilcara (2 461 m) : La capitale culturelle de la Quebrada. Le Pucará de Tilcara est un établissement fortifié précolombien couvrant plusieurs hectares sur une colline stratégique. Partiellement reconstruit, il donne une excellente idée de la vie et de la défense des communautés indigènes dans ce corridor. En contrebas du Pucará, la Garganta del Diablo (Gorge du Diable) est un canyon étroit avec cascade accessible par une randonnée de 45 minutes. Tilcara possède la meilleure scène gastronomique de la Quebrada, avec plusieurs restaurants servant une cuisine andine contemporaine de qualité.
Humahuaca (2 939 m) : La ville la plus septentrionale du circuit touristique classique. Le Monumento a los Héroes de la Independencia est un massif monument de pierre sur une colline dominant la ville, commémorant les batailles livrées ici pendant la guerre d'indépendance argentine. Le Cabildo de la ville possède une horloge mécanique dont une figure grandeur nature de San Francisco Solano émerge à midi. La ville conserve une forte identité indigène quechua, visible dans ses fêtes, sa cuisine et sa vie quotidienne.
La plupart des visiteurs découvrent la Quebrada en excursion d'une journée depuis Salta (environ 2 h 30 jusqu'à Purmamarca, puis vers le nord). Pour une expérience plus approfondie, passez une ou deux nuits à Purmamarca ou Tilcara. Conduire soi-même est simple : l'intégralité de la route est asphaltée et en bon état.
6. Cafayate et Route 68 -- Vignobles et formations rocheuses
Le trajet de Salta à Cafayate par la Route Nationale 68 est l'un des plus beaux road trips d'Argentine : 180 kilomètres à travers la Quebrada de las Conchas (Canyon des Coquillages), où des millions d'années d'érosion ont sculpté le grès en formations fantastiques. Les points d'arrêt balisés le long de la route incluent la Garganta del Diablo (un canyon de roche rouge étroit), l'Anfiteatro (un amphithéâtre naturel à l'acoustique remarquable -- applaudissez à l'intérieur et écoutez l'écho se multiplier), l'Obelisco (un pilier de roche imposant), El Fraile (le Moine) et Los Castillos (les Châteaux). Tous les quelques kilomètres, un point d'arrêt avec une formation nommée et un court sentier pédestre.
Cafayate elle-même, à 1 660 mètres d'altitude dans les Valles Calchaquíes, est l'épicentre du cépage Torrontés argentin -- un vin blanc floral et aromatique qui s'épanouit en altitude. Ce cépage est une découverte fascinante pour les amateurs de vin français habitués au Viognier ou au Gewurztraminer : le Torrontés offre une intensité aromatique comparable mais avec une fraîcheur singulière due à l'altitude. Plus de 30 bodegas sont ouvertes aux visites et dégustations, des petites exploitations familiales aux grands domaines. Les bodegas notables incluent El Esteco (domaine historique, excellents Torrontés et Malbec), Piattelli Vineyards (architecture moderne, vues spectaculaires sur les montagnes), Bodega Nanni (biologique, familiale) et Finca Las Nubes (vins artisanaux d'altitude de José Luis Mounier). Les frais de dégustation sont modiques, typiquement 5-10 USD pour un vol de 3-4 vins.
La place centrale du village est charmante et se parcourt à pied, avec des boutiques d'artisanat, des restaurants et le Museo de la Vid y el Vino (Musée de la Vigne et du Vin), qui retrace l'histoire de la viticulture dans la région. Ne manquez pas le helado de vino (glace au vin) chez Heladería Miranda, une institution locale face à la place.
Conseil : Passez au moins une nuit à Cafayate si possible. La lumière sur les vignobles au coucher du soleil est spectaculaire, et plusieurs bodegas proposent des déjeuners avec accords mets-vins. Si vous conduisez, les formations rocheuses de la Route 68 se photographient mieux le matin (lumière orientée vers l'est illuminant la roche rouge). Les excursions guidées d'une journée depuis Salta incluent généralement 2 arrêts en bodega et coûtent 35-45 USD.
7. Salinas Grandes -- Désert de sel à 3 450 mètres
Les Salinas Grandes sont un vaste salar de 212 kilomètres carrés à 3 450 mètres d'altitude, le troisième plus grand d'Amérique du Sud après le Salar d'Uyuni en Bolivie et le Salar d'Atacama au Chili. L'accès se fait par la Cuesta del Lipán depuis Purmamarca, une route de montagne en lacets qui grimpe à 4 170 mètres avant de redescendre vers le salar. La route est entièrement asphaltée et en excellent état, mais l'altitude et les virages en épingle à cheveux exigent une conduite prudente.
Sur le salar, la surface blanche aveuglante s'étend jusqu'à l'horizon dans toutes les directions. Après les pluies (plus fréquentes en janvier-février), une fine couche d'eau crée un effet miroir parfait reflétant le ciel -- l'un des phénomènes naturels les plus photographiés d'Argentine. En saison sèche, des motifs géométriques de cristaux de sel s'étendent à perte de vue. Les artisans locaux des communautés du salar sculptent des figurines et des récipients directement dans des blocs de sel. De petites mares de saumure montrent le processus d'extraction du sel qui fait vivre les communautés depuis des siècles.
La photographie en perspective forcée sur le salar est un temps fort : la surface blanche uniforme et l'échelle immense permettent des photos créatives en trompe-l'oeil qui font sensation sur les réseaux sociaux. Guides et autres visiteurs sont généralement ravis d'aider pour les photos.
Infos pratiques : La plupart des visiteurs se rendent aux Salinas Grandes en excursion d'une journée depuis Salta ou Purmamarca. Les excursions guidées depuis Salta coûtent 45-55 USD et incluent généralement le passage par la Cuesta del Lipán et un arrêt à Purmamarca au retour. Emportez crème solaire (les UV à 3 450 m sur une surface blanche réfléchissante sont extrêmes), lunettes de soleil, eau, vêtements chauds et en-cas. Il y a un service de restauration basique sur le salar mais les options sont limitées.
8. Cachi et la Cuesta del Obispo
Cachi est un petit village andin (2 280 m) dans les Valles Calchaquíes, accessible depuis Salta par la Route Provinciale 33 via la Cuesta del Obispo, un col de montagne spectaculaire traversant le Valle Encantado (Vallée Enchantée) et le Parc National Los Cardones. Le trajet depuis Salta dure environ 3 h 30 et traverse des paysages qui passent de la végétation subtropicale aux cardones d'altitude (cactus géants) puis au désert aride de la Puna en moins de 100 kilomètres.
Le Parc National Los Cardones protège l'une des plus fortes concentrations de cactus cardones d'Argentine. Ces cactus à croissance lente peuvent atteindre 5 mètres de haut et vivre 300 ans. La Recta del Tin Tin, un tronçon parfaitement rectiligne de 18 kilomètres à travers le parc, est iconique -- un ruban d'asphalte fendant une mer de cactus avec des montagnes de tous côtés.
Cachi est un village de bâtiments en adobe blanchi à la chaux avec une belle place centrale, une église coloniale (Iglesia San José, XVIIe siècle) et un excellent musée archéologique (Museo Arqueológico Pío Pablo Díaz) présentant des vestiges de la culture diaguita. Le village vit à un rythme qui semble détaché du monde moderne. Plusieurs ateliers d'artisanat produisent des ponchos, des tissages et des céramiques selon des techniques traditionnelles.
Comment s'y rendre : La route de Salta à Cachi est entièrement asphaltée. Les excursions d'une journée depuis Salta coûtent 40-55 USD. Pour une boucle, certains voyageurs continuent de Cachi vers le sud par la Quebrada de las Flechas jusqu'à Cafayate (piste non asphaltée, nécessite une journée complète, recommandé uniquement avec un véhicule robuste).
9. San Lorenzo -- Forêt de nuage et observation des oiseaux
À seulement 11 kilomètres de la place principale de Salta, le village de San Lorenzo se niche dans un microclimat de forêt de nuage subtropicale. La Quebrada de San Lorenzo est une courte randonnée ombragée le long d'un ruisseau à travers une végétation dense de fougères, de mousses et d'arbres imposants drapés d'épiphytes. La température est nettement plus fraîche qu'en ville, offrant une échappée rafraîchissante. San Lorenzo est aussi l'un des meilleurs spots d'observation ornithologique de la région, avec des toucans, des tangaras et le guan à face rouge visibles depuis les sentiers -- un paradis pour les ornithologues amateurs français, nombreux dans la région.
Le village a un cachet nettement plus huppé que Salta, avec des galeries d'art, des salons de thé et des hôtels-boutiques nichés dans des rues ombragées. C'est une excursion populaire d'une demi-journée ou une base plus tranquille pour explorer la région.
10. Calle Balcarce -- Peñas folklóricas et vie nocturne
La Calle Balcarce est l'artère festive de Salta, une rue piétonne bordée de peñas folklóricas -- des restaurants-spectacles traditionnels où des groupes de musique live jouent des zambas, chacareras et carnavalitos tandis que les convives dégustent des plats régionaux. Une soirée typique en peña comprend un menu de empanadas, locro (ragoût andin de maïs et viande), tamales et humita, accompagné de carafes de vin Torrontés et de musique live qui monte en intensité jusqu'à la participation du public -- chants, claquements de mains et danse. Les soirées en peña commencent généralement vers 21 h et se prolongent bien après minuit.
Les peñas les plus réputées incluent La Vieja Estación, Balderrama (immortalisée dans la célèbre zamba du même nom) et La Casona del Molino (techniquement à San Lorenzo mais culturellement incontournable). Comptez 15-25 USD par personne pour la nourriture et les boissons en peña, ce qui représente un rapport qualité-prix exceptionnel pour une soirée de divertissement authentique en live avec nourriture généreuse.
Conseil pour les Français : Les peñas sont une tradition véritablement locale, pas un spectacle touristique. Des Argentins de tout le pays viennent à Salta spécifiquement pour cette expérience. L'ambiance rappelle les guinguettes ou les fêtes de village françaises -- cette convivialité spontanée et chaleureuse qui dépasse la simple consommation. Du jeudi au samedi, l'ambiance est la plus animée. Arrivez avant 21 h 30 pour obtenir une bonne table.
11. Mercado Central -- Empanadas et saveurs locales
Le Mercado Central de Salta, situé à deux rues de la Plaza 9 de Julio, est l'endroit idéal pour manger des empanadas salteñas comme le font les habitants. Les empanadas de Salta sont unanimement considérées comme les meilleures d'Argentine : cuites au four (pas frites), avec un repulgue pincé à la main (bord tressé), farcies de boeuf assaisonné, pomme de terre, oeuf dur et olive. Elles coûtent environ 0,50-1 USD pièce. La technique appropriée : mordre un petit trou en haut, aspirer le jus, puis manger. Le marché vend aussi des spécialités régionales : humitas (tamales de maïs dans leur feuille), tamales, quesillo con miel de caña (fromage frais avec sirop de canne) et alfajores salteños.
Au-delà des stands de restauration, le marché vend des feuilles de coca (parfaitement légales dans le nord-ouest argentin et utiles contre le mal d'altitude), des piments séchés, des épices régionales et des confiseries artisanales. C'est un marché de quartier, pas une attraction touristique, et les prix le reflètent. Les voyageurs français y retrouveront l'authenticité d'un marché de producteurs, version andine.
12. Monument à Güemes et la parade gaucho
Martín Miguel de Güemes est le grand héros historique de Salta -- le caudillo (chef militaire) dont la cavalerie gaucho a défendu la frontière nord-ouest de l'Argentine pendant les guerres d'indépendance (1814-1821), empêchant la reconquête espagnole depuis la Bolivie. Sa statue équestre au pied du Cerro San Bernardo est l'une des plus grandes d'Argentine. Chaque 17 juin (anniversaire de sa mort), un immense défilé gaucho envahit la ville, avec des milliers de cavaliers en tenue traditionnelle parcourant les rues. Si votre visite coïncide, c'est un spectacle inoubliable et l'une des plus importantes fêtes régionales d'Argentine. Pour les Français passionnés d'histoire, le parallèle avec les guerres napoléoniennes -- Güemes combattait la même puissance coloniale espagnole à la même époque -- ajoute une dimension fascinante.
13. Iruya -- Le village caché
Pour les voyageurs disposant de plus de temps et épris d'aventure, Iruya est un village isolé de 1 300 habitants perché à 2 780 mètres sur le flanc d'une montagne au-dessus d'une gorge profonde, accessible uniquement par une piste de 50 km depuis la route nationale (environ 2 h 30 de conduite prudente). L'isolement du village a préservé un mode de vie andin traditionnel. Des maisons en pierre et en adobe s'accrochent au flanc escarpé de la montagne, reliées par d'étroits sentiers. Le paysage environnant est d'une beauté saisissante : terrasses agricoles, canyons profonds et sommets enneigés au loin.
La Fiesta de Nuestra Señora del Rosario d'Iruya (premier week-end d'octobre) mêle traditions catholiques et indigènes de la Pachamama dans une célébration de musique, de danse et de processions qui semble inchangée depuis des siècles. La randonnée d'Iruya au village encore plus petit de San Isidro (3 h aller) traverse un terrain montagneux superbe.
Accès : L'embranchement depuis la RN 9 se situe entre Humahuaca et la frontière bolivienne. 4x4 recommandé, surtout en saison des pluies. Certains voyageurs rejoignent Iruya en minibus depuis Humahuaca. Prévoyez au moins une nuit. Les hébergements sont simples mais adéquats -- petits hostels et maisons d'hôtes familiales. C'est le genre de destination qui fait la réputation du NOA auprès des voyageurs français indépendants : authentique, reculée, hors des sentiers battus.
14. Quebrada del Toro en voiture -- Alternative au Train des Nuages
Même si vous ne prenez pas le Train des Nuages, la route de Salta à San Antonio de los Cobres par la Quebrada del Toro est l'un des trajets routiers les plus spectaculaires des Andes argentines. La Route Nationale 51 grimpe de Salta à 1 187 m jusqu'à San Antonio de los Cobres à 3 775 m sur 165 kilomètres, traversant la gorge de la Quebrada del Toro, les gares ferroviaires abandonnées de l'ancienne ligne de Huaytiquina, et les collines multicolores de la Puna. La route est asphaltée sur toute sa longueur. À San Antonio de los Cobres, petit bourg de la Puna à l'atmosphère de frontière, vous pouvez voir le Train des Nuages passer en route vers le viaduc, visiter des coopératives artisanales et déguster un ragoût de lama dans les simples comedores au bord de la route.
En continuant au-delà de San Antonio de los Cobres, la Ruta 40 se dirige vers le nord jusqu'aux Salinas Grandes (accessibles depuis le côté Puna), offrant la possibilité d'une boucle spectaculaire : Salta → San Antonio → Salinas Grandes → Purmamarca → Salta. Ce circuit couvre environ 500 kilomètres et peut se faire en une très longue journée ou, de préférence, avec une nuit à Purmamarca. Pour les voyageurs français habitués aux grands road trips, cette boucle est un incontournable qui combine haute montagne, désert, salars et vallées colorées en une seule étape.
